我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明节的起源，据传始于古代帝王将相墓祭之礼，后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。
清明一开始是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”。“植树造林，莫过清明”的农谚。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
而且关于寒食，有这样一个传说: 相传春秋战国时代，晋献公的妃子郦姬想让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，一直追随着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳饿的晕了过去。介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃，救活了重耳。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。 第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
从去年开始，清明节被列为国家法定节日，便于人们有更多的时间去祭奠亲人。清明节又叫踏青节，在仲春与暮春之交。是中国传统节日，也是最重要的祭祀节日之-，是祭祖和扫墓的日子。
如今，虽然各地习俗不尽相同，但扫墓祭祖、踏青郊游是共同的礼俗主题。每逢清明，人们无论身处何方，都会回乡参加祭祖活动，为坟墓培上新土，或折几枝嫩绿的新枝插在坟上，缅怀祖先。
唐代起清明便有小长假距今1200多年，早在唐代，鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，官吏回乡扫墓，时有耽误职守的事，朝廷便以官方文书的形式正式规定：清明到来时，可以与寒食节一同放假。这项规定距今已经1200多年，说明从那时起，清明开始具有国家法定节日的色彩。
